Nace en Tixtla, Guerrero en 1834.

Realiza estudios en Toluca y luego la carrera de Leyes en la ciudad de México.

De ideas liberalistas, se integra a la Revolución de Ayutla en 1854 y más tarde también participa en la Guerra de Reforma y la intervención francesa.

Altamirano es el escritor más destacado de su época. Es periodista, maestro y político, pero su obra literaria retrata la sociedad mexicana de su época, entre sus libros más conocidos están "Navidad en las Montañas", "Clemencia" y "El Zarco".

En 1869 funda la revista Renacimiento, en la que colaboran escritores de todas las tendencias literarias, cuyo objetivo era hacer resurgir las letras mexicanas.

Impartió su cátedra en diversas escuelas y desempeñó cargos en el Servicio Exterior. Muere en Italia en 1893.