Nació en Guipúzcoa, España en 1486, fue hijo de doña Catalina Del Puerto y don Juan Domingo Elcano.

Pertenece al importante grupo de navegantes Europeos que en un ambiente renacentista y con sed de aventura viajan a todos los rincones del planeta descubriendo nuevas tierras. En 1498 participa como marino en la expedición de Fernando de Magallanes.

Elcano fue el primer navegante en realizar un viaje de circunnavegación alrededor de la tierra, mismo que dura tres años. Durante esta expedición nombra el extremo sur del globo terrestre como "Cabo de Buena Esperanza". Al concluir su hazaña, regresa a España en 1522 donde es recibido por el monarca Carlos V.

Murió el 4 de agosto de 1526 a bordo de "La Nao Victoria", cuando participaba en la expedición de García Jofre de Loaisa a las Islas Molucas.