Nace el 22 de diciembre de 1864 en la ciudad de México.

Creció en una familia humilde, ingresó a la Escuela Nacional Preparatoria y después estudió durante tres años la carrera de leyes, pero en el cuarto año murió su padre, Manuel Gamboa, por lo que tuvo que abandonar sus estudios y empezó a trabajar como escribiente de un juzgado, esta labor lo pondrá en contacto con la cruda realidad que más tarde plasmará en su obra literaria.

Es también en esta época cuando realiza sus primeros trabajos periodísticos. Filomeno Mata apoya la labor periodística de Gamboa y le publica sus crónica y entrevistas en El diario del hogar, en estos trabajos firma bajo el seudónimo "La Cocardiére", que en español significa "El pajarito".

Gustavo Baz lo alienta para que se incorpore a la carrera diplomática, realiza con éxito sus exámenes y es nombrado tercer secretario de la Legación de México en Guatemala durante el gobierno de Porfirio Díaz. En ese país publica su primer libro: Del Natural, esbozos contemporáneos (1888). Después es enviado a Argentina y de ahí a Brasil, ya como primer secretario.

Vuelve a México y contrae nupcias con María Sagaseta, con quien procrea un hijo, Miguel. Vuelve a Guatemala como encargado de negocios. En estas fechas escribió una comedia, La última campaña (1894) y publicó sus novelas Suprema Ley (1890) y Metamorfosis (1899).

Después del brillante desempeño que tuvo en Centroamérica, regresa a México, donde es designado Subsecretario de Relaciones Exteriores. Ya en su nuevo cargo, vive muy de cerca la celebración del Centenario de la Independencia de 1910.

"Santa" (1903), es la más famosa de sus novelas, le sucedieron "Reconquista" (1908) y "La llaga" (1910). Entres sus obras teatrales se encuentran "La venganza de la gleba" (1905) y "A buena cuenta" (1907). Colaboró en El Universal y dio clases en la Escuela Libre de Derecho, en la Facultad de Filosofía y Letras, en la Escuela Nacional Preparatoria y en la Normal para profesores.

En 1923, fue elegido director de la Academia Mexicana de la Lengua y desempeñó este cargo hasta su muerte el 15 de agosto de 1939 en la ciudad de México.