Nace en Colotlán, Jalisco el 22 de diciembre de 1850.

Estudia la carrera militar, en 1903 inicia su participación activa en la campaña contra los mayas en Quintana Roo. En 1912 se incorpora a las filas maderistas, derrotando a Pascual Orozco, que se había sublevado.

En 1913 entra en pláticas con el embajador de los Estados Unidos de Norteamérica, y desde la embajada planean la caída de Francisco I. Madero. Obliga al presidente a renunciar a su cargo mediante un golpe de estado, conocido como "la decena trágica", y de manera muy cobarde ordena su ejecución y la del vicepresidente José María Pino Suárez.

Su gobierno se caracterizó por el despilfarro, la anarquía y la subordinación a los intereses de los terratenientes, llegó incluso a disolver el Congreso. Venustiano Carranza se levanta en contra del usurpador y proclama el Plan de Guadalupe para combatir su gobierno despótico. En 1914 es derrotado, obligado a renunciar y a salir del país al exilio.

El "chacal", como se le conoció, se exilió en Barcelona, España y conspiró con el ejército alemán para regresar al poder. Regreso a las Américas en mayo de 1915, llegando a Nueva York con su familia y luego a El Paso, Texas donde fue arrestado junto con Pascual Orozco. Murió en prisión el 13 de enero de 1916, víctima de cirrosis.