Nació en la Ciudad de México, el 16 de junio de 1920.

Realiza sus estudios en abogacía en la Universidad Nacional Autónoma de México. Posteriormente fue catedrático de dicha institución. Durante el gobierno de Luis Echeverría Álvarez ocupa los cargos de subsecretario de Patrimonio Nacional, director de la Comisión Federal de Electricidad y por último, secretario de Hacienda y Crédito Público.

En 1975, el Partido Revolucionario Institucional (PRI), lo postula como candidato a la Presidencia de la República. Fue Presidente de la República de 1976 a 1982.

Su gestión se caracterizó por el inicial auge económico del país, provocado por la explotación de ricos yacimientos petrolíferos que motivaron el inicio de una época de avance a la modernidad. Desde su primer año de gobierno puso en marcha un programa para reorganizar la administración pública. Implementó un programa par ayudar a la economía del pueblo llamado "Alianza para la Producción".

En las relaciones internacionales, destaca el restablecimiento de las relaciones diplomáticas con España, también, entre 1977 y 1982 se dio asilo político a 22,960 nacionales de otros países.

En apoyo a la cultura se instalaron los museos nacionales de arte y de las Intervenciones. Muy importante fue la restauración del Templo Mayor en el Centro Histórico de la ciudad de México.

El final de su mandato lo marca la profunda crisis económica que provoca una devaluación de la moneda, originada por la fuga de capitales y la pérdida de la confianza en el gobierno.

En su último informe de gobierno, en septiembre de 1982, anuncia de manera sorpresiva la privatización de la banca, y pronuncia una de sus frases famosas: "Ya nos saquearon, México no se ha acabado. Ya no nos volverán a saquear" Como escritor destacan sus obras: Génesis y teoría general del Estado Moderno y el relato Quetzalcóatl.

Falleció el 17 de febrero de 2004 en la Ciudad de México a la edad de 83 años, víctima de una complicación cardiaca generada por una neumonía. Sus restos descansan en el Panteón militar del Distrito Federal.