Compositor, considerado el iniciador de la corriente nacionalista en la música, nació el 8 de diciembre de 1882 en Fresnillo, Zacatecas.

Durante su infancia vive en Aguascalientes y desde pequeño tiene gran talento, pues compone una pieza llamada "La marcha del sarampión". Realiza sus estudios en el Conservatorio Nacional de Música.

En 1903 es profesor de música en Aguascalientes, ahí realiza algunas presentaciones en público y compone Bagatelas, al mismo tiempo colabora para el periódico "El Observador".

En 1904 parte a Europa donde estudia con afamados maestros en Alemania e Italia. Cuatro años más tarde vuelve a México como profesor del Conservatorio, entre sus alumnos se encontraban Carlos Chávez y Salvador Ordóñez. Al mismo tiempo ofrece conciertos y conferencias.

En 1915 funda una academia en Cuba, sigue adelante con su agenda de conciertos y presentaciones.

En 1917 lo nombran director de la Orquesta Sinfónica Nacional. En su música, Manuel M. Ponce incorpora elementos folklóricos, estilizando la música popular, muchos compositores seguirán sus pasos en la llamada corriente nacionalista.

Gracias a su música, la guitarra es contemplada como instrumento de concierto, para este fin, compone una obra, Concierto del Sur, dedicada a Andrés Segovia, posiblemente el mejor guitarrista clásico de la época.

Su abundante obra musical se compone de piezas para piano, guitarra, música de cámara y sinfónica, como se advierte en el Tríptico Sinfónico, compuesto por él, que incluye: Poema elegíaco, Concierto para violín y orquesta y la Sinfonía Ferial. Otras de sus conocidas canciones son: Marchita el alma, Estrellita, A la orilla de un palmar, La pajarera y La costeña. Por su gran contribución a la música nacional y su labor como profesor y creador artístico, en 1947 recibe el Premio Nacional de Artes.

Murió el 24 de abril de 1948 y su cuerpo fue sepultado en la Rotonda de los Hombres Ilustres en el Panteón de Dolores de la Ciudad de México.