Nació el 3 de octubre de 1890 en Ciudad Victoria, Tamaulipas.

Estudia leyes en la ciudad de México en la Escuela Libre de Derecho.

En 1915 inicia su carrera política como magistrado del Tribunal Superior de Justicia. Fue diputado y gobernador del estado de Tamaulipas.

Durante el gobierno de Plutarco Elías Calles fue Secretario de Gobernación. Al ser asesinado Álvaro Obregón, Emilio Portes Gil fue designado Presidente provisional de la República. Toma posesión el 1o de diciembre de 1928 y entrega el gobierno el 5 de febrero de 1930.

No obstante su corta administración, realizó importantes acciones, entre las más importantes destaca la conclusión del conflicto cristero; la solución de la huelga universitaria que llevó al establecimiento de la autonomía; acabó con la rebelión en el noroeste encabezada por el general José Gonzalo Escobar con la formación del Partido Nacional Revolucionario; en 1929 se crea el Comité Nacional de Protección a la Infancia. También su gobierno le concede asilo al General nicaragüense Augusto Sandino y a su Estado Mayor.

Pascual Ortiz Rubio resulta electo y Emilio Portes Gil colabora con él como Secretario de Gobernación por dos años. Por su gran labor y desempeño como abogado y funcionario lo nombran Doctor Honoris Causa por la UNAM y otras universidades, también fue autor de aproximadamente 100 libros, estudios jurídicos y proyectos de ley.

Fallece en la ciudad de México el 10 de diciembre de 1978.