Nace en Zacatecas, Zacatecas en 1870.

Realizó sus estudios en Pintura en la Academia de San Carlos de la ciudad de México. Se va a Europa y realiza estudios en Alemania. A su regreso a México, es socio fundador de la Revista Moderna, en 1898, que sirve para difundir el pensamiento del movimiento modernista.

Ruelas es un excelente pintor, grabador y dibujante, y de su obra plástica destacan en especial sus retratos, que se caracterizan por su realismo, como se aprecia en sus obras de "El Papelero" y "El caballero", aunque, en general su obra se inscribe dentro de una corriente romántica y tiene un carácter dramático doloroso.

Como ilustrador realizó un buen número de viñetas.

En 1904 se traslada a París y ahí trabaja y permanece hasta su muerte, el 16 de septiembre de 1907.

En sus últimos años sobresalen los temas oscuros y la presencia de la muerte, como se aprecia en algunas de sus obras: El sátiro ahogado, El duelo, La escalera del dragón, La muerte y El murciélago.