Nació en San Francisco de Campeche hoy Campeche, el 26 de enero de 1848.

Realiza estudios en Leyes y su interés por las letras lo lleva a incorporarse a grupos literarios. Escribe para diversas publicaciones como "El Renacimiento", "El Siglo XIX", "El Monitor" y "El Republicano", entre otros.

En 1880 es electo diputado por el estado de Sinaloa, y en varias ocasiones ocuparía dicha diputación.

Para 1894, ocupa el cargo de Magistrado de la Suprema Corte de Justicia y en forma paralela desarrolla su actividad como escritor, publicando algunas obras.

En 1901 es nombrado Secretario de Instrucción Pública. Desde ahí realizó importantes acciones a favor de la educación y la cultura de México, por citar unos ejemplos: promovió el movimiento literario Modernista (con importantes poetas como José Martí, Rubén Darío y Amado Nervo); fue fundador de la Universidad Nacional en 1910.

Entre sus obras se pueden mencionar algunas como El Ángel del Porvenir, En Tierra Yankee y Cuentos Románticos. De sus libros históricos destacan: La evolución política del pueblo mexicano y Juárez, su obra y su tiempo.

Francisco I. Madero lo nombró Ministro Plenipotenciario de México en España. Murió poco después en Madrid, (España), el 13 de septiembre de 1912. Su cadáver fue traído a México en el trasatlántico España.

En 1948, en el centenario de su nacimiento, a iniciativa de la Universidad de la Habana, la UNAM, junto con otras universidades del continente, lo declaró Maestro de las Américas, se editaron sus obras completas en 15 tomos y sus restos fueron trasladados del Panteón Francés a la hoy Rotonda de las Personas Ilustres.