Nació en Durango (Vizcaya, España) el año 1468.

Decide dedicarse a la vida religiosa y entra a un convento donde toma el hábito franciscano. En 1528 llega a la Nueva España para realizar la misión de la evangelización.

Es necesario que vuelva a España para ser consagrado como obispo, por el rey Carlos V. En 1534, regresa a la colonia con grandes ideas, por ello trae de España varias familias de artesanos y unas monjas.

Zumárraga se dedicó de manera incansable a evangelizar a los indios; con el afán de combatir la idolatría y sus antiguos dioses mandó destruir muchos de sus objetos de culto como esculturas, vasijas y demás. No sólo se preocupó del aspecto religioso, sino también de la educación de los indios y de la vida cultural de la colonia.

Zumárraga introdujo la primera imprenta en América; estableció la fundación de los Colegios de Tlatelolco y San Juan de Letrán, el Hospital del Amor de Dios y la Primera Universidad del Continente.

Fray Juan de Zumárraga estableció las bases de lo que sería la notable cultura de la Nueva España y la conversión de los indios al cristianismo.

Murió en la ciudad de México el 3 de junio de 1548 y está sepultado en la cripta de los Arzobispos de la Catedral Metropolitana de la Ciudad de México.