Nació en Santiago de Querétaro, Querétaro el 16 de junio de 1863.

Estudia leyes y destaca en el derecho internacional. Diplomático durante el gobierno de Porfirio Díaz fue ministro plenipotenciario de México en Brasil, Uruguay, Argentina, Paraguay, Bélgica y Holanda.

Cuando ocupaba el cargo de Ministro de Relaciones Exteriores en 1911, por ministerio de ley ocupó la presidencia de la República al renunciar Porfirio Díaz el 25 de mayo. Entregó el poder el 6 de noviembre de ese mismo año. Durante el gobierno de Victoriano Huerta, ocupó la Secretaría de Relaciones Exteriores.

Al caer Huerta, León de la Barra radica definitivamente en Europa, donde fue presiente de los Tribunales Mixtos de Arbitraje, creado por los tratados de paz que dieron fin a la Primera Guerra Mundial, y presidente del Tribunal Arbitral Anglo-franco-búlgaro.

Fue el 38° Presidente de México en carácter de interino tras la renuncia de Porfirio Díaz a la presidencia. Su gobierno marcó el fin del Porfiriato.

Murió el 23 de septiembre de 1939, en Biarritz, Francia, donde fue sepultado.