Nació el 20 de noviembre de 1914 en la población de Canatlán, cerca de Santiago Papasquiaro, en el estado de Durango. Fue parte de una importante familia artística, que incluyó a sus hermanos Silvestre Revueltas (compositor), Fermín Revueltas (pintor) y Rosaura Revueltas (actriz).

Siendo un joven ingresa a la organización Socorro Rojo Internacional, más tarde trabaja como maestro del Dormitorio de Niños, un instituto de beneficencia.

Perteneció también al Partido Comunista, del que es expulsado en 1943 después de haber sido encarcelado por sus ideas políticas y sus convicciones. Junto con Lombardo Toledano y otras personas fundan el Partido Popular y en la revista del partido escribe sus artículos. También fundó la Liga Comunista Espartaco con la que tendría una participación muy activa en el movimiento estudiantil de 1968.

Revueltas trabajó como guionista de cine y adaptador de novelas y cuentos. En 1943 escribe la más importante de sus obras, El luto humano, con la que obtuvo un premio literario y revela la madurez del escritor. En otras de sus obras; Dios en la tierra y Dormir en tierra, Revueltas resalta la violencia y la aspereza para luchar contra de un mundo de desorden y sombras. En todas sus obras, desde Los muros de agua (1941), hasta Los errores (1964), José Revueltas escribe hechos y personajes que se identifican con sus experiencias propias en sus relaciones con problemas de orden intelectual, político, obrero o estudiantil.

Falleció el 14 de abril de 1976: en el mismo año en que la cárcel de Lecumberri es cerrada luego de más de 104 años de funciones como penal metropolitano.